没有房子就自己建，没有树木就自己种。1954年初，慕生忠带着工人们在格尔木修渠引水，开荒种地，从千里之外的西宁市湟源县运来14万株树苗，种下格尔木第一片绿。
老养路工人吴战瑞回忆起当年的场景仍激动不已，“那个时候大家都充满干劲，条件艰苦算什么？满腔热血能把柴达木的冰雪都融化”。
1953年，慕生忠将军率领筑路大军到达格尔木。可到了格尔木，大家却傻了眼，除了地图上标注的“噶尔穆”之外，茫茫戈壁之上哪有生机？正当大家疑惑之时，慕生忠将手中的铁锹插在地上，并大声告诉大家：“我们的帐篷扎在哪里，哪里就是格尔木！”
“插下铁锹的地方就是格尔木。”随着第一顶帐篷在此搭起，筑路大军便成了格尔木的第一代居民。此后，又有数万将士从四面八方汇聚格尔木，格尔木也从“帐篷城”“窑洞城”逐渐发展成小镇的模样。
因路而生，由路而兴，格尔木的蝶变是青藏公路带动沿线地区发展的集中体现。如今的格尔木，在发挥优势努力打造航空、公路、铁路立体交通枢纽的同时，也走出了一条以清洁能源、盐湖产业、生态旅游、特色农牧业等为主的绿色发展之路。这座柴达木盆地里的戈壁小城，正迸发出源源不断的绿色发展活力。
从慕生忠将军在市区亲手种下的一棵树，到茫茫戈壁里的一片绿洲，从插下一把铁锹建起的“帐篷城”，到联疆络藏的高原交通枢纽，70年来，格尔木这座因青藏公路而生的城市，已经成长为我国西部的陆港型国家物流枢纽之一。
夏日里的格尔木将军楼公园，绿树成荫，鸟语花香。将军楼对面，几棵杨树长得高大粗壮，据介绍，其中一棵就是当年慕生忠将军亲手种下的。
20世纪50年代初，格尔木还只是柴达木盆地的一个地域名称，没有具体的城镇或者定居点。根据资料记载，当时居住在格尔木地区的人口只有800余人，全部是牧民，且居住分散。